자연상태의 지방산은 보통 짝수의 탄소를 가지고 있습니다. 보통 16개나 18개의 탄소를 갖는 형태가 가장 많습니다. 지방산은 완전히 포화되어 있거나, 하나 또는 그 이상의 이중결합을 지닌 불포화 상태로 존재합니다. 일반적으로 포화지방은 녹는점이 높고, 불포화지방은 녹는점이 낮습니다. 다시 말하면, 녹는점이 높은 포화지방은 실온에서 고체로 존재할 가능성이 높고, 녹는점이 낮은 불포화지방은 실온에서 액체로 존재할 가능성이 높은 것이죠. 이를 체내에 적용해 생각해 볼까요? 몸 속 혈액 안에 고체 형태의 지방이 존재하면 혈액의 흐름을 방해할 수 있습니다. 그래서 포화지방이 많은 음식 섭취는 줄이고, 불포화지방이 함유된 음식을 먹도록 권장하는 것입니다.

4. 불포화지방산의 숫자들, 어떤 것이 오메가-3 지방산일까?

우리가 관심을 가지고 있는 오메가-3나 오메가-6는 바로 불포화지방산들입니다. 그런데 왜 3이나6이라는 숫자가 붙는지 살펴볼 필요가 있습니다.

이 지방산들은 메틸기부터 시작하여 첫번째 이중결합이 나타나는 탄소의 위치를 기준으로 잡아 숫자를 메깁니다. 즉, 이중결합의 개수가 여러 개일지라도 첫 번째 이중결합이 3번째 탄소에 나타나면 모두 ‘오메가-3 지방산’이라고 하는 것입니다. 가장 대표적인 오메가-3 지방산에는 리놀렌산(lonolenic acid), EPA(Eicosapentaenoic acid), DHA(Docosahexaenoicaicd) 등이 있습니다.

DHA는 탄소 원자 개수가 22개, 이중 결합이 총 6개인 지방산입니다. EPA는 탄소원자 개수가 20개이며, 이중 결합은 총 5개를 가진 지방산입니다. 이들은 탄소의 개수와 이중결합의 수는 제각기 다르지만, 모두 3번째 탄소에 첫 번째 이중결합이 나타나는 공통점이 있어 모두 오메가-3 지방산으로 부릅니다. 같은 맥락으로 오메가-6는 첫 번째 이중결합이 나타나는 탄소가 메틸기로부터 6번째인 지방산들을 말합니다.

7. 출처

-식품의약품안전처, 2011, 식품의약품안전처 건강기능식품 기능성원료
-여인영, 대한화학회, 2012.03.19, ‘정상적인 성장과 건강을 위한 필수 지방산’,
http://navercast.naver.com/contents.nhn?rid=44&contents_id=7633
-박성수, 2011.01.15, 형설출판사, ‘최신 식품학’, p.70~73

※본 기고내용은 식품의약품안전처의 공식입장과는 다를 수 있습니다.